Aromathérapie

Définition

L'aromathérapie désigne l'utilisation des huiles essentielles, et plus largement des extraits aromatiques de plantes, dans un but de bien-être. Le mot vient du grec arôma, l'odeur, et therapeia, le soin.

Un mot né en France

Le terme a été forgé dans les années 1930 par René-Maurice Gattefossé, un chimiste lyonnais qui travaillait pour la parfumerie, et qui a publié en 1937 un ouvrage intitulé Aromathérapie. Le médecin Jean Valnet l'a fait connaître du grand public dans les années 1960. La distillation des plantes, elle, est bien plus ancienne : elle était déjà pratiquée au Moyen Âge.

Les façons d'utiliser une huile essentielle

• L'inhalation : on respire l'huile, avec un inhalateur de poche ou quelques gouttes sur un mouchoir. Rien ne touche la peau. C'est la voie que nous avons choisie.
• La diffusion : l'huile est dispersée dans l'air d'une pièce par un diffuseur. Voir notre comparatif inhalateur ou diffuseur.
• L'application cutanée : toujours diluée dans une huile végétale, jamais pure, après un test au pli du coude.
• La voie orale : uniquement sur avis d'un médecin ou d'un pharmacien. Elle n'a rien d'anodin.

Ce qu'elle est, et ce qu'elle n'est pas

En France, l'aromathérapie n'est pas une spécialité médicale. Les huiles essentielles vendues comme produits de bien-être ne sont pas des médicaments : elles ne peuvent revendiquer aucun effet sur une maladie. Certaines huiles, jugées plus dangereuses, ne peuvent d'ailleurs être vendues qu'en pharmacie.

Ce que l'aromathérapie apporte, c'est un usage de la nature des odeurs : une huile qu'on respire pour marquer un moment, un rituel du soir, une pause dans la journée. Les études scientifiques sur les huiles essentielles existent, mais elles sont souvent petites et de courte durée ; nous les présentons avec leurs limites dans nos articles, par exemple huiles essentielles, mémoire et concentration.

Précautions